2012.1.23 大年初一 恭迎弥勒菩萨圣诞
发布时间：2023-05-16 09:41:37作者：念佛网弥勒佛圣诞 弥勒佛圣诞在农历正月初一。
弥勒，梵名Maitreya，巴利名Metteyya，意译作慈氏。在印度，早就开始以弥勒菩萨为信奉对象。如《增一阿含经》卷四十五、《贤劫经》卷七，皆以弥勒为未来出现之第一佛；《阿毗昙八犍度论》卷二十七亦载当来弥勒成佛之事；又据《名僧传抄·法盛传》载，佛灭度后480年，阿利难陀罗汉上升兜率天绘弥勒之像，至尤长国东北，造牛头栴檀弥勒大像。
中国佛教信奉弥勒，始自南北朝时期，逐渐盛行；至唐代后，由于《阿弥陀经》之译出，发愿往生西方净土者亦多，故弥勒信仰不及阿弥陀佛信仰，但并未消失，影响及于中国近现代。历来，中国佛教之弥勒信仰分为二派，一派为上生信仰，信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；另一派为下生信仰，相信弥勒将来下生此世界时，于龙华树下，三会说法，以救渡众生，而自己亦能生此世界，于龙华树下听受说法而成佛，故有龙华三会之说。上生信仰者，始有道安，据《梁高僧传·道安传》卷五载，前秦苻坚遣使西域，携回弥勒结珠像等，道安开席讲法时，常罗列尊像。继有戴颙，据《法苑珠林》卷十六记载，东晋戴颙，依据梦告造立弥勒像，后安置于会稽龙华寺。又据《名僧传抄》载，南朝刘宋元嘉九年(432)，法祥建弥勒精舍。此外，上生信仰者还有道矫、僧业、慧严、道汪、道法、法盛、昙副、昙斌、玄奘、窥基等。下生信仰亦甚为普及，据《出三藏记集·法苑杂缘原始集目录序》卷十二载，刘宋明帝(465-471年在位)撰《龙华誓愿文》，周颙作《京师诸邑造弥勒三会记》，齐竟陵文宣王作《龙华会记》。南岳慧思作《立誓愿文》，叙述弥勒下生之说。唐代武则天于永昌元年(689)命法朗等伪作《大云经》，谓武后系弥勒下生。五代时之布袋和尚(契此)，更被传为弥勒化身。
汉地各寺院一般以每年正月初一为弥勒菩萨诞日。之所以有此惯例，是因为相传布袋和尚的诞日是正月初一，而布袋和尚则传为弥勒化身。布袋和尚，原名“契此”，又号“长汀子”，传见《宋高僧传》卷二十一。相传他的圆寂很是奇特，这一天他来到浙江奉化岳林寺东廊，在一块盘石上端坐而说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。”偈毕，安然而逝。人们联系契此日常的不平凡行为，遂认定契此为弥勒化身，并按他的模样塑成“弥勒菩萨”，安放在天王殿正中。这样，弥勒菩萨也就有了自己的诞日。
【弥勒佛在人间的化跡】
弥勒佛累劫累世都与无量眾生广结天缘、佛缘、道缘，以下是 弥勒佛在人间所留下的化跡：
○无量劫以前的一切智光明仙人
在《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》中有记载，在无量多劫以前，曾经有一位佛出世，佛号為 弥勒，祂常演说慈、悲、喜、捨四无量法来教化眾生。当时有一位大修行人名叫一切智光明仙人，他精通各种技能，智慧非常广达，后来受 佛所度化，诚心奉持佛经，并且发下心愿，将来一定要成佛，而且也要同样号為 弥勒。因此便捨离家业，带髮进入深山修行，被当时的人称之為仙人。
一切智光明仙人入山修行以后，有一年，遇到洪水氾滥，山中的农作物相当缺乏，仙人乞讨不到食物，足足有七日没有东西吃。
当时山上有五百隻兔子，兔王妈妈看见仙人快要饿死了，就发心捨身供养仙人以护持佛法之留传。兔王妈妈一一交代各兔子：「我要捨身供养佛法，你们各自解散后，要好好照顾自己！」而山神、树神此时亦配合兔王，準备了火灶。兔王妈妈又叮嚀小兔子：「妈妈现在要离开你，好让仙人活下去，使佛法留传万世，造福更多人；你自己要好好珍重啊！」可是小兔子说：「妈妈，供养仙人护持佛法，这是善事，我也要做！」正在这个时候，山神、树神来通知火灶已经準备好了。没想到小兔子就「噗！」地一声，比兔王妈妈还先跳进火灶裡，兔王妈妈随即也跟著跳入火坑中。
等到兔肉烧熟了，山神就告知一切智光明仙人，仙人一听见山神所说，心中悲痛欲裂！就说了一段偈言：「寧可自己杀身破眼目，受种种痛苦，也不忍食眾生肉！」也就是说寧愿自己毁了眼目，受种种的痛苦，即使牺牲自己的生命，也不忍食眾生肉！他同时又发下誓言：「愿我生生世世不起杀想，常不食肉，而入慈心三昧，直到成佛，永远守住不食肉戒！」说完此誓，仙人自己也投身火中，跟白兔母子一起命终。
释迦牟尼佛向大眾解说：「当时的母兔即是我的前身，兔儿即是我子罗（目侯）罗，一切智光明仙人即是今日之 弥勒菩萨。」
此段经文叙述了 弥勒佛从初发心即不食眾生肉的因缘，故今日人们欲效法 弥勒佛修持慈心者，应同样护持此大慈因地心，即是时时关怀爱护一切眾生，并发愿生生世世不起杀念、生生世世不食眾生肉。
○释迦佛时代的弥勒菩萨
弥勒菩萨是 释迦佛时代的弟子之一，祂不修禪定，也不断烦恼，却被 释迦佛认可必定成佛，且授记為后补佛，意指祂将是在 释迦佛之后第一位成佛的大佛祖，故当时又被称為未来佛。此位 弥勒菩萨即是 弥勒佛的前身。
当时的弥勒菩萨发下鸿慈大愿，欲化混乱的世界為大同世界、化污浊的人间為人间净土、化罪恶黑暗的世间為世间天国、化红尘苦海為弥勒佛国。亦即在 弥勒佛成佛之时，人间即成就大同世界、人间净土。故所以三千餘年来的许多高僧大德善信，皆发愿要跟随 弥勒菩萨的脚步，共来人间净土。
弥勒菩萨概述 (印如居士 著)弥勒，全译梅达丽（Maitreya），又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。公元前六世纪人，与释迦世尊同时代人。
据《贤愚因缘经》载，弥勒生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆罗门辅相之家，生而庄严三十二相，十二种好，具足转轮圣王相，身紫磨黄金色，姿容挺特，聪慧异常。辅相欢喜，召相师相之。相师曰善。因尔立名。则问儿生时凡有何相。答言其母素性不能良善。怀儿以来。慈予今苦见。相师喜言。是儿者必慈心。因此为立名。号曰弥勒。就弥勒之字，阿难曾问佛。此文载于《贤愚因缘经》中：何因缘故。得弥勒字。佛答。过去久远。于阎浮提中。有一佛出世。名曰弗沙佛。彼时有国王。名昙摩留枝。往佛所时。见一比丘。入慈心三昧。形身安静。放大光明。王见则问佛。此比丘。入何三昧。光明乃尔。佛答王云。此比丘。入慈心三昧。王闻此语。信增钦仰言。此慈心定魏魏乃尔。我亦修习此慈心三昧。尔时。昙摩留枝王。今弥勒是。于世则发此慈心。自此以来。常字弥勒。久习性故。至成佛时。犹名慈氏。
下面这段摘自《一切智光明仙人慈心因缘食肉经》中的经文，更能体现久劫以前弥勒修慈心三昧的慈悲特点，也更能说明弥勒“慈氏”的由来。在过去无数劫时，有一世界，名曰华敷，佛号弥勒。有一大婆罗门人名一切智光明，聪慧多智，广博众经，世间技艺六十四能，无不综练。闻佛出世，说《慈三昧光大悲海云经》，即便信服，为佛弟子。寻发阿耨多罗三藐三菩提心，誓愿未来成佛，亦号弥勒。于是舍家入山，勤修梵行。八千岁中，少欲无事，乞食自活，诵持《慈三昧光大悲海云经》，一心不乱。
时世间有雨星现，连雨不止，洪水暴发，一切智光明仙人不得乞食。历经七日，粒米未进。时彼林中有五百白兔，有一兔王，母子二兽。见仙人七日未食，命不云远，法幢将崩，法海将竭，为护无上大法久住，不惜生命，投入火中，令己肉熟，供养仙人。仙人闻睹，悲不能言，心痛欲碎，即语慈偈：
宁当燃身破眼目，不忍行杀食众生。诸佛所说慈悲经，彼经中说行慈者。宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生。如佛所说行慈者，此人行总不满足。常受短命多病身，迷没生死不成佛。
偈了，更发誓言，愿我世世不起杀想，恒不啖肉，乃至成佛。制断肉戒。语已，即投火中，与兔王母子并命。
以上这个生动的故事充分体现了弥勒菩萨爱怜一切众生的大慈大悲。弥勒菩萨不但自己身体力行，以金刚之志持修慈心，还制定了“断肉戒”，规定弟子不得食肉，开了古印度修行食素的先河。
上述两则摘自佛经的叙述表明，母怀弥勒而能改其不善变得慈悲贤良，乃因弥勒久劫以前修行大慈的愿力所致。从昙摩留枝国王随弗沙佛修慈心三昧，至光明仙人拜华敷国佛诵持《慈三昧光大悲海云经》，都说明了弥勒“慈氏”的由来。随兔王母子并命，“宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生”，更体现了弥勒“慈氏”的含义。这既是弥勒“慈氏”的由来，也是弥勒修行的特点。
因此，当他遇到释迦世尊，跟随他出家时，才能向世尊提出修慈心观的问题。这一问答，记载于《华严经修慈分》篇里。佛告弥勒：“善哉弥勒。汝于我所。常有所问。今所问义。最顺我心。汝今哀愍诸天及一切世间。无量众生。多所利益。多所安乐。故能问我如是之义。吾当为汝。分别演说。今诸菩萨。不经勤苦。而能速疾证佛菩提。佛子。若有众生。为求菩提。而修诸行。愿常安乐者。应修慈心以自调伏。如是修习。于念念中。常具修习六波罗密。速能逮及诸忍之地。速得圆满无上正觉。具足十力四无所畏。十八不共法。三十二相。八十种好。最上功德。庄严其身。尽于未来。常住安乐。亦能除灭。一切众生无始以来诸业重障…佛子当知。此修慈者。乃至未能离于分别。未能不知我我所见。常得六种梵天之福。若舍分别。离我我所。此则名为广大之慈。先世以来。所有罪障。皆得除灭。不久当证无上菩提。”
这段世尊对弥勒首肯赞扬的经文，进一步表明修慈心观而上求佛道是弥勒一贯的思想。
而弥勒名阿逸多，又译为无能胜，则体现了弥勒重修慧学的特点。“无能胜”译名的由来，是因其修唯识观而著称于世。万法唯识，一切唯心。弥勒修此观非始于现在，而是源远流长。在《楞严经》中，弥勒菩萨曾说：“我忆往昔，经微尘劫，有佛出世，名日月灯明，我从佛出家。时佛教我修习唯心识定，入三摩地。历劫以来，以此三昧，事恒沙佛。至燃灯佛出现于世，我乃得无上妙圆识心三昧。乃知尽虚空。如来国土，净秽无有，皆是我心变化所现。”弥勒的唯识观，不仅否定了婆娑世界外境实有，更彻底把尽虚空世界所有佛土，一笔勾销。一切染净因缘没有了，呈现诸法的‘我心’，又将安立何处！这种不定一法的精神，唯佛与佛乃能证知，非凡夫、二乘、权位菩萨所能胜过，故名无能胜。
弥勒菩萨在佛教中是一个极其特殊的人物。不仅大乘信仰他，小乘也信仰他。这一论述可在大、小《阿含经》中略见一斑。有关他的事迹的记载更是不胜枚举。弥勒菩萨随释迦世尊出家时，常与大乘菩萨为伍，和文殊、普贤、观音、大势至菩萨等同事。在大乘法会上，弥勒菩萨都占有重要席位。如《华严经》中，弥勒故现楼阁，令善财入于法界；《般若护国》中，为波斯匿王酬量希相；法华会上，与文殊共任流通。他还得世尊瑜伽了义之教，九百年后由其弟子无著宏扬于世，此经乃《解深密经》。又创瑜伽学派，将自己的思想、修证的方法论全部付诸弟子无著，使其弟子得以汇成旷世巨著《瑜伽师地论》。后世学子根据此论又衍生出诸多门派，不断发扬光大。
弥勒菩萨求道、行道、得道都有其自己的特点。在《弥勒菩萨所问本愿经》中，佛语贤者阿难：“弥勒菩萨本求道时，不持耳鼻头目手足身命珍宝城邑妻子及国土布施于人，以成佛道，但以善权方便安乐之行得致无上正真之道。”弥勒菩萨行道的方法在于庄严国土，护法利生，宏扬释迦教法，拔苦施乐，开启众生智慧，宏播慈心。他取佛果的宏愿则是：使其作佛时，令我国中人民，无有诸垢瑕秽，于淫怒疑不大，殷勤奉行十善。
从弥勒菩萨的发愿、修行的过程可以看出，弥勒菩萨具有与众不同的大智大慧。也正基于此，释迦世尊在他的众多弟子中，对弥勒菩萨总是另眼看待，并选中弥勒作接班人，予以授记，次当作佛。并重申，弥勒将来定成佛无疑，接释迦世尊之位，作众生的大归依主。
指以弥勒菩萨为信奉对象之宗教信仰。在印度，早期即有此信仰，如增一阿含经卷四十五、贤劫经卷七佛兴立品等，皆以弥勒为未来出现之第一佛。阿毗昙八犍度论卷二十七，亦载当来弥勒成佛之事。又据名僧传抄法盛传载，佛灭度后四八○年，呵利难陀罗汉上升兜率天绘弥勒之像，至忧长国（佛国记之陀历国）东北，造牛头栴檀弥勒大像。大唐西域求法高僧传卷下灵运传载，那烂陀寺供有弥勒像。大唐西域记卷七、卷八亦载，战主国都城西北之伽蓝供奉弥勒像。摩揭陀国佛陀成道之菩提?树东方有精舍，以白银铸十余尺高之弥勒像。
中国关于弥勒信仰之译经，始自西晋，先后共十余种译本，可归纳为‘上生’、‘下生’、‘本愿’三系统。玆列举如下：西晋大安二年（303），竺法护译之弥勒下生经、弥勒菩萨所问本愿经；姚秦弘始四年（402），鸠摩罗什译之弥勒大成佛经、弥勒下生成佛经；南朝刘宋时，沮渠京声（？～464）译之弥勒上生经；东晋时，译者不详之弥勒来时经；北魏永平元年至天平二年（508～535），菩提流支译之弥勒菩萨所问经；唐代大足元年（701），义净译之弥勒下生成佛经；唐代景龙二年至开元元年（708～713），菩提流志译之弥勒菩萨所问经等。由以上诸多译经，可知弥勒信仰?之普及。
弥勒信仰又分为二派，一派为上生信仰，信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；另一派为下生信仰，相信弥勒将来下生此世界时，于龙华树下，三会说法，以救渡众生，而自己亦能生此世界，于龙华树下听受说法而成佛，故有龙华三会之?说。上生信仰者，始有道安（314～385），据梁高僧传卷五道安传所载，前秦苻坚遣使西域，携回弥勒结珠像等，道安开席讲法时，常罗列尊像。继有戴颙，据法苑珠林卷十六记载，东晋戴颙依据梦告，造立弥勒像，后安置于会稽龙华寺。又据名僧传抄载，南朝刘宋元嘉九年（432），法祥建弥勒精舍。此外上生信仰者尚有道矫、僧业、慧严、道汪、道法、法盛、昙副、昙斌等。至唐代，玄奘、窥基亦宏扬兜率上生信仰，而成为法相宗之传统。下生信仰亦甚为普及，据出三藏记集卷十二法苑杂缘原始集目录序载，刘宋明帝（465～471 在位）撰龙华誓愿文，周颙作京师诸邑造弥勒三会记，齐竟陵文宣王作龙华会记。南岳慧思作立誓愿文，叙述弥勒下生之说。唐代则天武后于永昌元年（689）命法朗等伪作大云经，谓武后系弥勒下生。五代时之布袋和尚（契此），更被传为弥勒化身。
另据历代史书所载，藉弥勒下生信仰，而曲解经文，纠众叛乱者亦不少。隋代大业九年（613），宋子贤自称弥勒出世，集愚民叛乱，袭击炀帝鸾驾而被捕。又陕西扶风人向海明亦自称弥勒出生，号召谋反。唐代开元（713～755）初年，贝州（河北）王怀古自称新佛（解作弥勒佛），举事被捕。唐僖宗（873～888 在位）时，弥勒教徒于西蜀地方扩展势力，组织弥勒会。北宋仁宗（1022～1063 在位）时，贝州之王则率领弥勒教徒叛乱。南宋及元代之白莲教亦混入弥勒教，假藉弥勒下生之名谋反，迄至明、清时代，尚流行于各地。
由于弥勒信仰之普及，历来关于弥勒之造像，多不胜数。南齐建武年中，僧护曾发愿于剡县石城山雕凿千尺弥勒像，然愿未果而入寂，后由僧祐于天监十五年（516）完成，世称三世石佛、剡县大佛。北魏献文帝时，凿造大同云冈第十三窟弥勒洞，安置十六公尺高之倚像，迁都洛阳后，又造龙门石窟，内有太和、景明、永平等年间所造之大小弥勒佛像数百尊。此外，山东历城黄石崖、千佛山亦有许多北朝所造弥勒像。中国弥勒之造像形式，甚至透过朝鲜半岛影响及于日本。
中国弥勒信仰于南北朝时开始，逐渐盛行；至唐代后，由于阿弥陀经之译出，发愿往生西方净土者亦多，故弥勒信仰已不如以前盛行。然十九、二十世纪之民间宗教社团犹深受弥勒信仰之影响。又古来韩国、日本之弥勒信仰亦颇为盛行。
-----------------------------------------弥勒菩萨弥勒菩萨（梵文： Maitreya；巴利文：Metteyya），意译为慈氏，音译为梅呾利耶、梅怛俪药，在未来人寿八万岁时成佛以后，将是释迦牟尼佛的继任者，常尊称为弥勒佛。
他是大乘佛教八大菩萨之一，大乘经典中又常称为阿逸多菩萨。他被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国佛教大师道安和玄奘的推崇。
释名
弥勒的梵文Maitreya是常见婆罗门姓氏，字根源自梵文Maitrī，意为慈爱[1]。唐朝玄奘到印度求学时，见到梵文原本，所以译为梅呾利耶。但在玄奘之前，后汉及三国时期的早期译经家，见到的佛经是由西域辗转得到，吐火罗文的Metrak，故译为弥勒[2]。现代学者从语言学分析起步展开联想，认为弥勒可能与在中亚流行的密特拉（Mitra）神和印度的密多罗（Mitra）神有关，有人还进一步认为他们与弥赛亚（Messiah）的音义相似[3]。
在佛教史上，弥勒的记载起源甚早，很可能在第一次结集后、第二次结集前就已经出现，比如在汉译《阿含经》中可见于说一切有部的《中阿含经》，和法藏部的《长阿含经》。“未来久远人寿八万岁时。当有佛。名弥勒如来。”[4]这是各个佛教部派皆认可的基本共识，但是在具体细节上则有许多不同的说法。
在南传佛教《小部·经集》的“彼岸道品”（波罗延品）中，帝须弥勒（Tissa-metteyya）与阿耆多（Ajita，又译为阿逸多）是佛陀的两位弟子[5]。《中阿含经》记载佛陀授记他们两位，一位成佛，一位成为转轮圣王[6]。
弥勒菩萨降世的预言，在佛教各派别的经典中均有描述，故弥勒菩萨成为佛教徒的被救度的寄托。在大乘经典中，弥勒是姓，阿逸多是名[7]，与上座部的传说不同，可能是来自大众部的传说[8]。据说弥勒出身于南天竺婆罗门家庭[9]，是释迦牟尼佛的弟子，常修行菩萨道，现住兜率天[10]兜率内院[11]修行、说法[12]。根据《杂阿含经》，兜率天的天人寿命是四千岁，相当于人间5.76亿年[13]，这是以万万为亿，如果以千万为亿[14]则有如《弥勒上生经》中五十六亿年这样的记载，等时机成熟后，他将会继承释迦牟尼佛而降生人间，出家修道，觉悟成佛[15]。并将于龙华菩提树下举行三次传法盛会（又称龙华三会），分别度化九十六、九十四、九十二亿众生[16]，令他们开法眼智，证阿罗汉果，脱离生死轮回。大乘佛教由此发展出人间净土的观念[17]，认为当弥勒菩萨降世，将可以救度世人。
弥勒信仰在古印度就甚为流行。据巴利文《大史》记载，公元前2世纪有锡兰王杜多伽摩尼（du hagāma ī）临终时蒙众天神驾车迎往兜率天[18]；据《大唐西域记》、《婆薮盘豆法师传》记载，无著、世亲、狮子觉都发愿往生兜率净土。
弥勒经典
《观弥勒菩萨下生经》，西晋竺法护译。此经宣扬弥勒下生信仰，有弥勒在后世人寿达八万四千岁时会降生人间，建立人间净土的预言。
《观弥勒菩萨上生兜率天经》，刘宋沮渠京声译。此经描述弥勒菩萨命终往生兜率天宫情形，对兜率净土有生动描写。又点明欲往生兜率者所应行的修行善业，念佛形象，口诵弥勒圣名等修法。此经与《观无量寿经》观点相通，可视为同一时代背景下之作品。
《弥勒大成佛经》，姚秦鸠摩罗什译。其与《观弥勒菩萨下生经》相近，然内容更丰富。
以上三部经，合称“弥勒三部经”，若加上同样描述弥勒下生内容的
《弥勒来时经》 《弥勒受决经》 《弥勒下生成佛经》则合称“弥勒六部经”。也有观点认为弥勒经典还应加上弥勒的本生谈《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》(译者不详）、竺法护译《弥勒菩萨所问本愿经》、《楞严经·弥勒菩萨圆通章》等经典。
大乘佛教早期经典《惟日杂难经》记载了阿罗汉遇到世友菩萨问难时，入定以神通上至兜率天，亲自向弥勒求教的传说[19]。在大乘佛教中期，一批以修习瑜伽行为主的大乘修行者被称为瑜伽行派，他们尊奉弥勒为祖师。在无著、世亲之后，进一步发展成为瑜伽行唯识学派，并流传着无著入定上升兜率内院聆听弥勒教诲、回来弘扬《瑜伽师地论》的传说[20]。
在4世纪至5世纪间的中观派中，由僧护的弟子解脱军传出的《现观庄严论》，是对《般若经》的注解，据说也由弥勒所传。其后的师子贤作《现观庄严论释》、《现观庄严般若波罗密多释》，被视为早期的中观与瑜伽行两派的调合论者。至清辨门下的寂护、莲花戒论师时，以清辨中观自续派理论，加上瑜伽行派的教义，成立了顺瑜伽行中观派，他们同样尊奉弥勒的《现观庄严论》。此派后传入西藏，对藏传佛教产生很深的影响。
汉传佛教认为弥勒写作了五部主要的论书，称为“慈氏五论”。
《瑜伽师地论》，藏传佛教认为此论为无著所作。
《分别瑜伽论》，此论已失传。
《大乘庄严经论》。
《辨中边论》。
《金刚般若经论》。
藏传佛教所传的五论，内容有所不同，除《大乘庄严经论》、《辨中边论》与汉传相同外，其余三论不同。
《现观庄严论》，汉地未传，民初法尊法师汉译有《现观庄严论略释》。 《辨法法性论》，汉地未传，民初法尊法师由藏译汉。 《大乘最上要义论》，此论内容同于汉传《究竟一乘宝性论》，但汉传此论题为坚慧所造。 汉传佛教中的弥勒信仰塑化形象中国的弥勒像有菩萨形和如来形两类。分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》制作。菩萨形弥勒像主要表现弥勒在兜率宫为诸天说法的情景。菩萨装束，两脚交叉而坐或左脚下垂。如来形弥勒则是下生凡界在龙华树下继承如来，形象与如来差别不大。
大肚笑口佛五代后梁时期在江浙地区开始出现以契此和尚为原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。契此和尚圆寂前，曾留下偈颂：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识”，因此被认为是弥勒菩萨的化身，所以此后弥勒菩萨的塑像就经常被塑成和蔼慈祥、满面笑容、豁达大度、坦胸露腹的慈爱形像，常被华人称为笑佛、欢喜佛、大肚弥勒佛。著名楹联：“大肚能容容天下难容之事，开口便笑笑世上可笑之人”，便把菩萨的宽广胸怀和乐观态度描绘得惟妙惟肖、淋漓尽致。其塑像常被安置在天王殿中，并逐渐成为定制。
而弥勒佛塑像的背后常安置护法神大将韦驮菩萨的塑像，其形象一般是身披盔甲、手执金刚杵的武士。
中国东晋以来，弥勒净土的信仰日益盛行，且与阿弥陀佛西方净土信仰和乐融融。净土宗慧远的导师道安，因为对经文原义有疑问，发愿上升兜率天亲自听弥勒菩萨说法。玄奘、窥基等一代高僧也以往生兜率内院为临终之大愿。
隋唐之后，弥陀信仰愈盛，但弥勒净土依然不衰，在平民和士大夫中大有传播。著名诗人白居易便是弥勒信徒。
在隋唐之际，弥勒信仰与阿弥陀佛的西方净土信仰曾经有所冲突，双方信徒甚众，形成净土信仰的两大流派，弥勒与净土宗相持不下。但是随着许多民间信仰信徒以弥勒降世为号召，对朝廷反抗起事，故弥勒信仰遭官家大力打击，至明清之后，逐步让位给阿弥陀佛信仰，于是在汉传佛教中式微。
弥勒法门因牵扯上各式各样的政变与起事，渐渐衰微，但衰而不绝，但仍在汉地传承不止。清代广州南海宝象林沙门、曹洞宗高僧弘赞编写了《兜率龟镜集》一书，记载了历代弥勒法门修行者的事迹。
弥勒信仰在朝鲜半岛佛教中，仍然保持着主流地位。
弥勒教最早于梁武帝时期创立，创始人傅大士自称“双林树下当来解脱善慧大士”，暗示他本人即为弥勒转世化身，广弘菩萨道，门下有傅宣德等人。傅大士只是宣扬大乘佛教，并未有政治运动甚至是反抗君主之举。
由于佛典中有弥勒佛必定到来人间救苦救难的预言，在中国内地形成了一种类似犹太教、基督教的弥赛亚救世思想，不少农民起义军利用这种迷信，遂打着“弥勒下生，明王出世”的口号起义。其中比较有名的是元末红巾军起义的两个著名教派弥勒教和白莲教，而衍自波斯拜火教的摩尼教，也受到这样的影响，打着“弥勒降世”的旗号活动。
由于和民变存在牵连，朝廷帝王对弥勒信仰不再放心，也不支持这个信仰，唐玄宗就曾经发布《禁断妖讹等敕》，对那些“白衣长发，假托弥勒下生，因为妖讹，广集徒侣，称解禅观，妄说灾样。或别作小经，诈云佛说，或辄蓄弟子，号为和尚”的不法僧人，命按察使采访，“严加捉搦”。这纸敕令给弥勒下生信仰以沉重打击；此外，弥勒信仰还遭到佛教内部弥陀西方净土信仰的不断冲击，在此双重压力下，弥勒信仰逐渐衰落，与民间秘密宗教逐渐并合。
据中国历史记载，借弥勒下生信仰，曲解经文而意图发起动乱或篡夺政权的事例有很多。隋炀帝大业九年（613年），扶风人宋子贤、向海明“带兵作乱”，“自称弥勒佛出世”，借弥勒下生说起事作乱，唐宋以后不绝如缕。
唐朝武则天时期有中国人编造《大云经》，认为武则天是弥勒下生，从而成为武周夺取李唐政权的舆论工具。唐朝之后，以弥勒下生作为信仰而发动民变的层出不穷。
宋仁宗庆历七年（1047年），贝州（今河北清河）人王则以“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”为口号起义。
元代蒙古人对宗教信仰较为开明，并不太禁止，故以烧香礼弥勒聚众结社的“香会”在华北活动频繁。当时的明教与白莲教等宗教也混入了大量的弥勒思想。元朝末年农民起义，彭莹玉等人便以弥勒教为号召，后形成以徐寿辉为首的天完势力。明教起义军明玉珍在蜀时曾经废释、老二教，上奉弥勒。
而在同时期，白莲教韩山童、刘福通亦宣传“弥勒降生”、“明王出世”，主张推翻元朝统治。因事迹败露，韩山童死，其子韩林儿继称小明王，立国号为宋，年号龙凤，成为元末红巾军建立的政权。
朱元璋建立明朝后，弥勒教被禁，其余党与白莲教渐渐合流。而在明清时期，仍不时有白莲教徒利用“弥勒下世”的传说起义，比如嘉庆时期的川楚白莲教起义，此后在清末民初，又改名为先天会。
太虚大师与演培大师1922年武昌佛学院初创时，太虚大师便规定晚课诵《弥勒上生经》及念弥勒菩萨，回向兜率。以后但凡是太虚大师所开创的道场，皆奉行这一做法。他于1924年2月5日，在武昌佛学院编定《慈宗三要》，以《瑜伽师地论·瑜伽真实义品》明境，《瑜伽菩萨戒本》次轨行，《观弥勒上生经》以明果。
1932年12月25日，太虚大师在厦门南普陀寺闽南佛学院借演说《大乘本生心地观经》的机缘，发起成立“厦门慈宗学会”，设立慈宗坛尊奉弥勒菩萨。此后，太虚大师于1936年在奉化雪窦寺开讲《弥勒菩萨上生经》，刊行《兜率净土与十方净土之比观》，在第四节《慈宗的名义》里，略释了慈宗的举设，源流、影响、作用，以弘扬慈宗。他1935年在上海、1937年在无锡都修弥勒静七过年。1938年冬季，缙云山汉藏教理院计划建“太虚台”，大师说：“纪念台，如未做勿做，已做易名慈氏。自惭福德凉薄，望勿以名之。”从而以弥勒为尊。
太虚圆寂后，由于战乱和政治形势的影响，慈宗在中国一直无法弘扬。直到近期，才重新有两岸僧人组织学会、刻印经典、发愿广传弥勒净土法门。而太虚的弟子演培法师，长期在新加坡宣讲弥勒，并有《佛说弥勒大成佛经讲记》传世。
日韩弥勒信仰 位于韩国的弥勒菩萨像韩国自古以来，其国人信仰净土者，大多是信仰弥勒净土。在诸多弥勒修法中，主要的行法是效法弥勒，慈心不杀、恒不啖肉；而为亡人得度而造弥勒佛像，也是表达信仰的一种方式。弥勒信仰与俗文化在朝鲜半岛交融于一体，散花歌《兜率歌》的形成就是圣俗融合的典型例子。三国时代，新罗的花郎道受到弥勒下生信仰的影响。花郎集团把日常修养和训练与弥勒信仰结合起来，培养忠于国家和勇敢尚武的精神。
弥勒信仰传入日本是通过朝鲜半岛作为中介的。百济国王曾把弥勒佛像赠给日本天皇。[21]在奈良、平安时代（公元710年---1185年），弥勒寺的建造已经颇为盛行，且分布地域很广。[22]发愿往生兜率内院的僧人，则如雨后春笋，以南都六宗僧人为主，尤其是日本研究因明的学者，大都仿效日本因明开山祖师松莜善珠，发愿往生兜率。
1963年日本日莲宗派的新兴宗教“灵友会”吸收了弥勒信仰，在日本伊豆建立“圣弥勒山”，将弥勒信仰引入教义。编制了新经典《弥勒经》以成为其宗经。
回鹘弥勒信仰回鹘佛教主要是在汉传佛教的影响下形成的，故其经典、教义都与汉族地区略同。其弥勒信仰亦源自汉地[23]，但远比汉族地区流行，特别在九世纪之后，弥勒崇拜在汉地衰落，而在回鹘却盛行不衰，直到十五世纪佛教在回鹘中消亡。
回鹘人写有众多弥勒崇拜的文献，如《赞弥勒诗》、《弥勒会见记》、《Insadi经》等。回鹘人在译经时，往往会特意在文末加入弥勒崇拜的文字，甚至在翻译《大慈恩寺三藏法师传》时，有意强调、扩充玄奘的弥勒崇拜[24]。
注释与参考文献
^ 佛陀十大弟子中，说法第一的富楼那尊者也是这个姓。
^ 季羡林说，在吐火罗文中加上词尾-ik，可以将一个抽象名词转变为具有这个名词属性特征的人，即某“者”。Metrak很可能是梵文的Maitrī（慈爱）加上吐火罗词尾-ik（者）所形成的新字，意思为慈爱者。故弥勒又直接意译为慈氏。季羡林《梅呾利耶与弥勒》
^ 季羡林：佛家的弥勒佛就是基督教的弥赛亚
^ 《中阿含经·王相应品·说本经》：世尊告曰。诸比丘。未来久远当有人民寿八万岁。人寿八万岁时。此阎浮洲极大富乐。多有人民。村邑相近。如鸡一飞。诸比丘。人寿八万岁时。女年五百乃当出嫁。诸比丘。人寿八万岁时。唯有如是病。谓寒．热．大小便．欲．饮食．老。更无余患。……佛告诸比丘。未来久远人寿八万岁时。当有佛。名弥勒如来．无所著．等正觉．明行成为．善逝．世间解．无上士．道法御．天人师。号佛．众祐。
《长阿含经·转轮圣王修行经》：八万岁时人。女年五百岁始出行嫁。时。人当有九种, 病。一者寒。二者热。三者饥。四者渴。五者大便。六者小便。七者欲。八者饕餮。九者老。时。此大地坦然平整。无有沟坑．丘墟．荆棘。亦无蚊．虻．蛇．蚖．毒虫。瓦石．沙砾变成琉璃。人民炽盛。五谷平贱。丰乐无极。是时。当起八万大城。村城邻比。鸡鸣相闻。当于尔时。有佛出世。名为弥勒如来．至真．等正觉。十号具足。
《增一阿含经》：弥勒菩萨经三十劫应当作佛．至真．等正觉。
^ 汉译《杂阿含经》中提到过《波罗延低舍弥德勒所问经》和《波罗延那阿逸多所问》。
^ 《中阿含经》卷13：“尊者阿夷哆在众中坐，于是，尊者阿夷哆即从坐起，偏袒着衣，叉手向佛，白曰：世尊，我于未来久远人寿八万岁时，可得作王，号名曰螺，为转轮王。……尔时，尊者弥勒在彼众中，即从坐起，偏袒着衣，叉手向佛，白曰：世尊，我于未来久远，人寿八万岁时，可得成佛，名弥勒如来。”阿夷哆即阿逸多的另译。汉传《杂阿含经》、《中阿含经》皆属于上座系说一切有部，而南传《尼柯耶》则是上座系分别说部，同属于上座部传统。
^ 宋法云编《翻译名义集》卷一：“弥勒，《西域记》云梅哩（呾之误）丽耶，唐云慈氏，即姓也。旧曰弥勒，讹也。什曰：‘姓也。阿逸多，字也。南天竺婆罗门子。’《净名疏》云：‘有言从姓立名。今谓非姓，恐是名也。何者？弥勒此翻慈氏。过去为王，名昙摩流支，慈育国人。自尔至今，常名慈氏。始阿逸多，此云无能胜。有言阿逸多是名。既不亲见正文，未可定执’。观《下生经》云：‘时修梵摩，即与子立字，名曰弥勒’。”
^ 印顺《初期大乘佛教之起源与开展》，第三章本生 譬喻 因缘之流传，第三节佛陀观的开展，第一项三世佛与十方佛
^ 后秦释僧肇《注维摩诘经》：弥勒菩萨。什曰。姓也。阿逸多字也。南天竺波罗门之子。
^ 《长阿含经》：若始菩萨从兜率天降神母胎。专念不乱。地为大动。
^ 玄奘《大唐西域记》：无著弟子佛陀僧诃(唐言师子觉)者。密行莫测高才有闻。二三贤哲每相谓曰。凡修行业愿觐慈氏。若先舍寿得遂宿心。当相报语以知所至。其后师子觉先舍寿命。三年不报。世亲菩萨寻亦舍寿。时经六月亦无报命。时诸异学咸皆讥诮。以为世亲菩萨及师子觉。流转恶趣遂无灵鉴。其后无著菩萨于夜初分。方为门人教授定法。灯光忽翳空中大明。有一天仙乘虚下降。即进阶庭敬礼无著。无著曰。尔来何暮今名何谓。对曰。从此舍寿命往睹史多天。慈氏内众莲华中生。莲华才开慈氏赞曰。善来广慧。善来广慧。旋绕才周即来报命。无著菩萨曰。师子觉者今何所在。曰我旋绕时。见师子觉在外众中耽著欲乐。无暇相顾讵能来报。无著菩萨曰。斯事已矣。慈氏何相。演说何法。曰慈氏相好言莫能宣。演说妙法义不异此。然菩萨妙音清畅和雅。闻者忘倦受者无厌。
^ 《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》：尔时优波离亦从座起。头面作礼而白佛言。世尊。世尊往昔于毗尼中及诸经藏说阿逸多次当作佛。此阿逸多具凡夫身未断诸漏。此人命终当生何处。其人今者虽复出家。不修禅定不断烦恼。佛记此人成佛无疑。此人命终生何国土。佛告优波离。谛听谛听善思念之。如来应正遍知。今于此众说弥勒菩萨摩诃萨阿耨多罗三藐三菩提记。此人从今十二年后命终。必得往生兜率陀天上。……佛告优波离弥勒先于波罗捺国劫波利村波婆利大婆罗门家生。却后十二年二月十五日。还本生处结加趺坐如入灭定。身紫金色光明艳赫如百千日。上至兜率陀天。……昼夜六时常说不退转地法轮之行。经一时中成就五百亿天子。令不退转于阿耨多罗三藐三菩提。如是处兜率陀天昼夜恒说此法。度诸天子。阎浮提岁数五十六亿万岁。尔乃下生于阎浮提。如弥勒下生经说。
^ 《杂阿含经·861经》：尔时。世尊告诸比丘。人间四百岁是兜率陀天上一日一夜。如是三十日一月。十二月一岁。兜率陀天寿四千岁。
《中阿含经·晡利多品·持斋经》：人王者不如天乐。若人四百岁是兜率陀天一昼一夜。如是三十昼夜为一月。十二月为一岁。如此四千岁是兜率陀天寿。
^ 窥基《瑜伽师地论略纂》：西方有四种亿。一十万为亿。二百万为亿。三千万为亿。四万万为亿。今瑜伽显扬。数百万为亿。……华严千万为亿。……智度论十万为亿。
^ 《增一阿含经》四十四卷、《佛说弥勒下生经》：尔时弥勒菩萨。于兜率天观察父母不老不少。便降神下应从右胁生。如我今日右胁生无异。弥勒菩萨亦复如是。兜率诸天各各唱令。弥勒菩萨已降神生。是时修梵摩即与子立字。名曰弥勒。弥勒菩萨有三十二相八十种好。庄严其身身黄金色。尔时人寿极长无有诸患。皆寿八万四千岁。女人年五百岁然后出嫡。尔时弥勒在家未经几时。便当出家学道。尔时去翅头城不远有道树名曰龙花。高一由旬广五百步。时弥勒菩萨坐彼树下成无上道果。当其夜半弥勒出家。即于其夜成无上道。
^ 《增一阿含经》四十四卷、《佛说弥勒下生经》：此名为最初之会。九十六亿人皆得阿罗汉。……弥勒佛第二会时。有九十四亿人。皆是阿罗汉。……又弥勒第三之会。九十二亿人。皆是阿罗汉。
^ 《佛说弥勒大成佛经》：弥勒佛国从于净命无诸谄伪。檀波罗蜜。尸罗波罗蜜。般若波罗蜜。得不受不著。以微妙十愿大庄严。得一切众生起柔软心。得见弥勒大慈所摄。生彼国土调伏诸根。随顺佛化。舍利弗。四大海水面各减少三千由旬。时阎浮提地纵广正等十千由旬。其地平净如流璃镜。大适意华。悦可意华。极大香华。优昙钵花。大金叶华。七宝叶华。白银叶华。华须柔软状如天缯。生吉祥果。香味具足软如天绵。丛林树华甘果美妙极大茂盛。过于帝释欢喜之园。其树高显高三十里。城邑次比鸡飞相及。皆由今佛种大善根。行慈心报俱生彼国。智慧威德五欲众具快乐安隐。亦无寒热风火等病。无九恼苦。寿命具足八万四千岁无有中夭。人身悉长一十六丈。日日常受极妙安乐。游深禅定以为乐器。唯有三病。一者饮食。二者便利。三者衰老。女人年五百岁尔乃行嫁。
^ 《大史》第三十二章：此时僧众开始诵经，众天神拉着六辆车子来到这里，车上坐着六位天神。众天神在车上分别向国王哀求：“请到我们愉快的天国吧!国王啊!”国王听了他们的话，打手势阻止他们：“等我听完佛法。”比丘们想：“他可能是让停止念经。”比丘们停止了念经。国王问为什么停止?“是因为你向我们打手势“安静””他们回答说。国王说：“并非如此，尊敬的先生们。”他告诉他们真意。他们听了这些话，有的人想：“他由于濒死而恐惧，他在说呓语。”为了消除人们的怀疑，无畏长老这样对国王说：“怎样才能让人们知道车来了?”聪明的国王命令，把花鬘投入空中，让它们分别缠在车辕上，再在车辕上挂下来。人们看到在空中自由飘浮的花鬘，就消除了他们的疑虑。而国王对长老说：“在天界什么东西最美丽?尊敬的先生们!”其他人回答说：“兜率宫最美丽，国王啊！虔诚的人都这样想，大慈大悲的弥勒菩萨就住在兜率宫，等待成佛的时机。”最聪明的国王听了长老的这些话，看了看大窣堵波，躺着合上了眼。
^ 三国吴支谦译《惟日杂难经》：“有菩萨字和须蜜，难一阿罗汉经，阿罗汉不而解，便一心生意上问弥勒。已问，便报和须蜜言：卿所问事，次第为解之。和须蜜觉知，便诘阿罗汉，卿适一心上问弥勒耶。阿罗汉实然。”
^ 《大唐西域记》：无著菩萨夜升天宫于慈氏菩萨所受瑜伽师地论庄严大乘经论中边分别论等。昼为大众讲宣妙理。……无著菩萨健驮逻国人也。佛去世后一千年中诞灵利见承风悟道。从弥沙塞部出家修学。顷之回信大乘。
^ 《佛光大辞典》第4387页：“日本方面，最早信奉弥勒之记载，为钦明天皇十三年（551年），自百济请得一尊弥勒石佛像，并营建佛殿以供奉礼拜。其后，兜率信仰渐盛，发愿往生者极多，如高僧空海即其中著名之例。”
^ 如丰前国、加贺国加贺郡等地就有许多弥勒寺，而以大宰府的弥勒寺最为出名。
^ 回鹘文佛典中，弥勒以未来佛的身份流行于世，写作Maitri（弥勒）Burxan（佛），这种情况与汉传佛教接近而迥异于印度。
^ 玄奘临终前，弟子问他“和尚决定得生弥勒内众不？”。他简单地答到：“得生。”而在回鹘文写本中，增加了玄奘详尽描绘兜率天宫的内容。
