阿育王是佛教的护法名王，一译“阿输迦”，意译为“无忧王”。他是印度孔雀王朝的第三代国王，生卒年代不详，在位年代约为公元前268年-前232年。他继承并发展了父祖统一印度的事业，使孔雀王朝成为印度历史上第一个统一的大帝国。他把自己统治的业绩及对人民的教化要求，刻在岩壁及石柱上，即著名的阿育王摩崖法敕和石柱法敕。

　　据法敕记载，阿育王灌顶第九年，曾以武力征服羯陵伽国。其后，便开始推行“正法”统治，要求人们节制欲望，清净内心。为了实现正法，巩固统治，他下令修筑道路，建立驿站，经常派遣正法大官到处巡视。据佛教传说，阿育王即位之初，诸多暴虐。后来虔诚信佛，多次施舍佛教僧团大量的土地和财物，并在全国修建了84000座佛舍利塔。因此，传说他在皈依佛教前被称为“黑阿育王”，皈依之后称“白阿育王”。

　　另据南传佛教经典记载，在阿育王时代，佛教内部已经出现了部派分裂和僧团混乱的情形。由于阿育王大力扶植和供养佛教教团，许多外道纷纷混入佛教，致使首都鸡园寺的比丘七年没有举行布萨（佛教僧伽中每月举行两次的忏悔仪式）。为了统一和整顿佛教，阿育王邀请著名高僧目犍连帝须长老主持在华氏城举行了佛教的第三次结集，参加结集的比丘达1000人。这次结集是由锡兰上座部主持召开的，其他部派并未参加。结集诵出了“法藏”，即对《阿含经》加以重新会诵整理，并编纂了《论事》，驳斥异端邪说。现存的上座部巴利文经典，就是经这次结集最后编定的。

　　此次结集还有一个重要的决定，即向帝国的边区和国外派遣传教团，以弘扬佛法。于是，阿育王派遣了许多长老到全国各地乃至国外传播佛教。主要派往的地区有九处，分别由九名传教师负责——末阐提被派往罽宾和乾陀罗，两地都位于古印度的西北部；摩诃提婆被派往摩郁曼佗罗；勒弃多被派往婆那婆私；臾那·昙无德被派往阿波兰多迦；摩诃昙无德被派往摩诃勒陀；摩诃弃勒多被派往臾那；末示摩被派往雪山地区，即喜马拉雅山一带；须那和郁多罗被派往金地，即孟加拉地区和下缅甸；摩硒陀被派往楞伽，即锡兰（今斯里兰卡），伴随痊硒陀同行的有一地臾、郁帝夜、参婆楼和拔陀沙罗。

　　其中，摩硒陀是阿育王之子（一说为其弟），说明派往锡兰的佛教使团具有特殊重要的意义。关于他在锡兰的传教活动，《岛史》等文献有较为详细的记载。传说当他到锡兰传教的时候，印度对锡兰已有很大的影响，阿育王的正法和佛教可能早已渗透到了锡兰。锡兰国王帝沙王热情接待了摩硒陀一行，并邀请他们到京城传教。帝沙王舍眉伽园为精舍，以居僧众，并亲自为眉伽园划定园界，这座园林后来成为锡兰著名的佛教中心——大司。摩硒陀及其弟子在密行多列石窟中度过雨安居，这里就是锡兰佛教另一个大寺院塔山寺的开端。帝沙王为了表示对佛教的虔诚，还在锡兰修建了第一座佛塔，以供奉佛陀的锁骨舍利，这就是著名的睹波罗摩塔。从此，佛教在锡兰赢得了广泛的信仰和支持。后来，阿育王又派遣女儿僧伽密多（一说为其妹）到锡兰传教，并在锡兰建立起比丘尼僧团。这样，包括比丘、比丘尼二众的佛教僧伽就在锡兰建立起来了，并日益发展。

　　这样，早期佛教以阿育王时代为界限，可分为两个时期。在阿育王之前，佛教主要流行于恒河流域，是区域性的宗教；但在阿育王之后，佛教从恒河流域迅速扩展到全印度，并传播到国外，逐渐发展成为世界性的宗教。佛陀是佛教的创始人，是佛教思想的觉悟者；阿育王第一次统一了印度次大陆（除极南端一角外），第一次将佛教传播到全国乃至海外。阿育王向国内外派遣传教僧团之举，对佛教的发展具有划时代的重要意义，从此，佛教从一个区域性的地方宗教发展成为一个全国性的乃至世界性的大宗教。