《楞严经》的缘起是佛陀弟子阿难被淫戒所困，佛陀命文殊菩萨前往救助，并为阿难开示禅定、破魔神咒。

由此，应阿难之请，佛陀示现了七处破妄、显见、五阴、六入、七大、十二处、十八界、二十五圣自证境界及楞严法门。最后，佛陀又说五十种阴魔事，因此《楞严经》的基本结构正是“从破魔始，至破魔终”，被称为“破魔大全的宝典，诸魔的克星”。

在大乘佛教经典中，《楞严经》是一部开示修禅、二十五圆通、五蕴魔事等禅法要义的经典，此经从圆顿禅角度概述大乘心要的经典，说理透彻，清晰易懂，很容易阅读，经文的文字也令人惊叹，被认为是古代文学的精品之作。古人对《楞严经》曾有“自从一读《楞严》后，不看人间糟粕书”的赞誉。

由于《楞严经》构筑的体系十分宏大，几乎涉及到了佛教的所有教义，所以它具备了兼容并蓄、内容丰富的特点，被认为是没有宗派偏见的圆满法门。尤其是经文中提出了佛性论、心性论、修行论合一的严密的理论体系，更为修行者所看重，被奉为必修的无上圭旨。对中国汉地习禅者而言，楞严咒更是早课的必诵内容，在打禅七之前要先修七日到七七日的楞严会，用来消除修行的魔障。

《楞严经》自传入以来，引起了许多高僧的重视。明代智旭称此经是“宗教司南，性相总要，一代法门之精髓”。

在近代，净土宗的印光大师又将经中“大势至念佛圆通章”与净土四经合编为净土五经，使《楞严经》更为流传。宣化上人将《楞严经》与《妙法莲华经》、《华严经》并称为‘‘经中之王”。清代，章嘉呼图克图等将其译成藏文，并刊有汉、满、藏、蒙四体合璧的《首楞严经》全帙。《楞严经》在日本也广泛流传，影响很大。