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摄摩腾，是古中印度人，僧仪道风整肃，精通大小乘经典，经常以云游弘法作为己任。过去曾经过古印度附属的小国，讲解《金光明经》。适逢敌国入侵边境，摄摩腾心想：‘经书上说：“能说此经法，为地神所护，使所居安乐。”如今战乱刚刚开始，该是这个妙法发挥作用的时候了。’便誓愿，不顾惜自身安危，亲自前往劝和。于是两国罢兵和好，从此摄摩腾名声远播。

汉代永平中年，汉明帝夜里梦见一个金光晃耀的“金人”从空中飞来宫廷，于是召集群臣来占问这个梦的吉凶。其中有位博览古今的通达之士名叫傅毅，承答说：‘我听说西域有神，名字称为“佛”，陛下所梦的金人，想必应该是“佛”吧。’明帝认同这个说法。便派遣殿廷侍从郎中蔡愔、博士弟子秦景等，出使前往古印度，寻访佛法。

蔡愔等在印度遇见了摄摩腾，便邀请一同回到汉地。摄摩腾其誓愿就是要致力于广泛的弘扬和流通佛法，因而不惧奔波疲劳之苦，冒着生命危险，跋山涉水，穿越浩瀚的流沙沙漠，终于来到洛阳。

汉明帝非常高兴，热情地嘉赏接待，在城西门外建筑精舍来安置他，这便是汉地最早出现的僧人。

但是佛法初传到汉地，还没有令人们起信。所以佛法的甚深法要，只好埋藏隐没着而无处宣讲。后来摄摩腾在洛阳圆寂。

有记载：摄摩腾翻译《四十二章经》一卷，最初封藏在兰台石室第十四间中。摄摩腾所住的地方，就在现在的洛阳西门外的白马寺。

据传说：曾经有个外来的国王毁坏各地寺院，只有招提寺没有被毁。当时夜里有一白马绕着塔悲鸣，把这个情况禀告后，毁寺的国王便停止继续毁坏各处的寺院。也因此而改“招提寺”为“白马寺”。

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